高齢者の認知症は通常の現象ではありません。頻繁に物忘れをし、混乱し、以前の記憶を失うこととなれば、行動や生活に影響を及ぼす可能性があります。深刻な場合は自立が難しくなり、身近な人が常に注意を払い、適切なケアと治療を提供する必要があります。

認知症とは何か

認知症（Dementia）は脳と神経系の機能が低下し劣化する状態であり、これにより脳細胞数が減少し、脳のさまざまな部分で細胞が失われます。この結果、患者は短期記憶から始まり、長期記憶、思考、判断、計画、学習、感情の変化、社会性など記憶能力に障害を持つようになります。これは単なる加齢による物忘れではなく、人生に重大な影響を及ぼす記憶損失に至ることがあります。特に65歳以上の高齢者によく見られますが、一部の遺伝的疾患（例：ダウン症候群（Down’s Syndrome））や脳機能を損なう脳障害（例：脳血管障害、神経系の感染症、交通事故による脳傷害）がある場合、若年でも認知症の可能性があります

認知症の原因

• 神経変性（Neurodegeneration）：65歳以上の高齢者で多く見られる。このグループでよく見られる病気はアルツハイマー病（Alzheimer’s Disease）他には、パーキンソン病関連の認知症、前頭側頭型認知症（Frontotemporal Dementia）などがあります。
• 脳血管障害：糖尿病、高血圧、脂質異常症などの慢性疾患がある高齢者で見られます。
• 神経外科関連の疾患：脳出血や髄膜の血液プール、脳腫瘍、水頭症（Normal Pressure Hydrocephalus）などが含まれます。
• 中枢神経系のウイルスや細菌感染症：髄膜炎、脳炎などがあります。
• ビタミンB12不足：一部の病気や薬物が原因で吸収が不良、または食事からのビタミン摂取不十分（例：ベジタリアン食）があります。
• 身体各系統の機能異常：甲状腺機能不全、肝不全、慢性腎疾患などがあります。
• 毒素や特定の薬物、違法薬物の摂取があります。
• 一部の精神疾患：うつ病（Depression）や双極性障害（Bipolar Disorder）など。
• 重度な脳外傷：酸素欠乏症、持続的発作、低血糖症の長期化、交通事故による脳外傷など。

認知症の症状をどう観察するか

• 短期記憶の喪失
• 時間と場所の混乱
• 新しいことを学習できない、集中力の欠如、あるいは一つのことに長時間集中できない
• 感情の不安定、やり怒りやすく、攻撃的になることがある
• コミュニケーションの問題が増加：以前のように意思疎通ができない、物の名前が言えない、口ごもったり吃音がある
• 抑うつ、無気力、非活発
• 自助能力の喪失：入浴、食事、排泄などができない、以前できた仕事や活動（例：運転、計画、服薬、自己決定など）ができない

認知症には何段階あるか

認知症は脳の機能と患者の症状に基づいて4段階に分類されます：

• 第1段階：初期認知症：複雑なことをする能力を喪失しますが、この段階では基本的な自助能力は維持しています（例：入浴、服装、食事、トイレ）。感情面での問題（例：うつ病、易怒性）も見られることがあります。
• 第2段階：中期認知症：徐々に基本的な自助能力の喪失、理解の困難、学習障害、判断能力の一部喪失が見られます。精神症状（例：妄想、幻聴、幻視）が現れることもあります。
• 第3段階：重度認知症：脳機能のほとんどを失い、自己管理が不可能になり、排尿・排便の制御ができず、継続的なケアが必要です
• 第4段階：臥床期認知症または最終段階：自己の移動、食事、コミュニケーションが不可能です。栄養不良、感染症、褥瘡のリスクがあります。

認知症のリスク要因

• 年齢の増加
• 遺伝的特徴
• 血管リスクを増加させる慢性疾患を持つ人：高血圧、糖尿病、脂質異常症、慢性肝腎疾患など
• 脳の機能に影響する薬物の摂取：抗コリン作用のある薬物（Anticholinergic Drugs）、違法薬物など
• 多量のアルコール摂取（週21ユニット以上; 1 unit = 8グラムのアルコール）
• 喫煙
• 重度の脳外傷
• 特にPM 2.5などの大気汚染への曝露
• 難聴や視力低下
• 抑うつ状態
• 身体活動不足（Physical Inactivity）：運動不足、活動が少ないなど
• 対人関係や社会活動の欠如：COVID-19の隔離状況など

認知症の診断方法

• 問診と身体検査：患者の身近な人が同席し、背景情報を提供します。
• 神経系機能の検査：記憶、集中力、空間関係認識、思考、言語の使用、感情状態（例：うつ病）のテスト
• 認知症の原因を探るための血液検査：甲状腺機能、電解質濃度、肝・腎機能、血液中のビタミンレベルなど
• 基礎的な脳スキャニング：CTスキャン（CT Scan）またはMRIスキャン（MRI Scan）によるスキャン
• 状況に応じた追加検査：脳波検査（Electroencephalogram – EEG）、髄液検査、PETスキャン
• アルツハイマー病関連物質の血液検査：この技術は2024年にタイで導入され、一部のケースでのみ使用されます

認知症の治療法

認知症の治療は、原因、症状、重症度に応じて異なります 3つの方法に分けられます：

1. 非薬物療法：脳の活性化を目的とした訓練、ゲーム、行動療法、運動、環境調整を行います。家族や介護者に教育を提供し、介護の準備と理解を深めます
2. 薬物療法：主に医師による治療。処方薬は主に症状の治療と脳の劣化防止を目的とし、医師の指示に従って服用します。
3. 外科的治療：神経外科関連の原因が認められる場合、医師は外科手術を検討します。

認知症の予防法

多くの認知症は神経系の劣化に起因し、治癒は困難ですが、 健康維持と特定のリスク要因の管理により、脳の劣化と症状の進行を遅らせることができます：

• 糖尿病、高血圧、脂質の管理を正常範囲内に維持
• 難聴や視力異常の修正
• 脳に有害な薬物や物質の回避
• 脳を鍛え、定期的に運動し、社交的になること
• ストレスの適切な管理と十分な睡眠
• 禁煙、禁酒、麻薬の使用回避、脳の怪我の回避

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